El 19 de mayo de 1912 nace en Szilasbalhás (Hungría) Katalin Deutsch Azul, más conocida como Kati Horna. Era la más joven de tres hermanas (Kati, Rosa y Sara) procedente de una familia burguesa acomodada de origen judío. Su padre, Sándor Deutsch, era un banquero establecido en Budapest y su madre se llamaba Margit Azul.
En su adolescencia se relaciona en Budapest con László Moholy-Nagy, fotógrafo y profesor de la Bauhaus, y con Simon Guttman, fundador de la agencia de noticias Dephot. Son por estos años cuando se interesa por la política, de la mano del pensador constructivista y activista Lajos Kassák.
En la capital húngara fue pareja sentimental y de militancia, del fotógrafo Endre Friedmann, más tarde conocido como Robert Capa, del que se separó en 1930 cuando ella se establece en Berlín, pero con quien siempre mantuvo una estrecha amistad. En la capital germana trabaja como asistenta en la Agencia Dephot, entrando a formar parte del círculo del escritor y dramaturgo Bertolt Brecht, participando en manifestaciones antifascistas. Después de asistir el 10 de mayo de 1933 a la quema de libros por los nazis en Berlín, regresa a Budapest.
Entre junio y septiembre de este año aprendió en Budapest las técnicas fotográficas en un curso particular e intensivo en el taller del prestigioso fotógrafo y músico Pécsi József. En septiembre de 1933, huyendo del avance del nazismo en Hungría, se traslada a París, donde se reencuentra con el ya americanizado Robert Capa, que había montado un estudio, y completa con él, su formación.
En París hizo foto fija en películas, retocando escenas de moda y realiza reportajes para la agencia de noticias francesa Lutetia-Press. De esta época son sus famosos trabajos de fotografía realista "Le Marché aux pulgas" (1933) y "Reportage dans les cafés de Paris" (1934). Además de realizar obras realistas, también cultivó la fotografía de carácter surrealista, como "Hitlerei" (1937), trabajando con el dibujante Wolfgang Burger.
En 1937 su compromiso político, al igual que a Robert Capa, la llevó a la Guerra Civil española. Ya en Barcelona, entre enero y junio de 1937, trabaja para el Comité de Propaganda Exterior de la Confederación Nacional del Trabajo (CNT).
En estos años bélicos colabora en publicaciones anarquistas y otras instituciones propagandísticas antifascistas. Además de captar los frentes bélicos y las colectivizaciones de varios lugares de España (Aragón, Cataluña, Andalucía, Madrid, Valencia), sobre todo realiza fotografías y fotomontajes de la vida cotidiana y de sus protagonistas: mujeres, niños, trabajadores, no combatientes, víctimas...Cuando trabajaba como redactora gráfica para la revista libertaria "Umbral" , conoció a su futuro compañero, el pintor y escultor anarquista José Horna, y colaboró con la anarcofeminista Lucía Sánchez Saornil.
En octubre de 1937 se instala en Valencia y en diciembre de ese año se traslada al frente de Teruel. En enero de 1938 regresa a Barcelona, donde realiza numerosas fotografías en el barrio chino de la ciudad, y en ese mismo año se casa con José Horna.
Con el triunfo franquista, la pareja se exilia en París, llevándose una colección de 270 negativos sobre la guerra de España en una caja de lata que no verían la luz hasta 1979, cuando ésta fue adquirida por el Ministerio de Cultura español en ofrecimiento de la fotógrafa y conservada en el Archivo de la Guerra Civil de Salamanca. En 1939, publica en París la serie "Poupées de la peur". La invasión nazi le obliga, junto con su compañero, a exiliarse.
El 17 de octubre de 1939, después de rescatar a su compañero de un campo de concentración francés, embarca a bordo del paquebote "De Grasse" en el puerto de Le Havre hacia Nueva York, y de allí un nuevo barco la traslada a Veracruz (México), donde llega el 30 de octubre.
La pareja se instala en una casa de la Colonia Roma (número 198 de la calle Tabasco) de la Ciudad de México. El 8 de diciembre de 1939, publica el cuento visual "Así se va Otro año". En México colabora en importantes publicaciones periódicas como "Arquitectura ENA", "Arquitectos de México", "El Arte de Cocinar", "Diseño", "Enigma" ....
En 1949 nace Norah Horna, hija única de la pareja. Entre 1958 y 1963 fue profesora de la Escuela de Diseño y Artesanías de la Universidad Iberoamericana y entre 1973 y 1999 de la Escuela Nacional de Artes Plásticas de la Universidad Nacional Autónoma de México, donde forjó toda una nueva generación de fotógrafos contemporáneos. Durante muchos años realizó numerosos reportajes, muchos de ellos vinculados al movimiento surrealista, como "La evacuación de los sin culpa" (1940), "Tránsito" (1941), "Nochebuena en Europa" (1942), "Lucha contra las tinieblas" ... y un sinfín de obras.
En 1963, tras la muerte de su compañero, abandona la fotografía y se consagra a la enseñanza. Fue íntima amiga de las artistas Leonora Carrington, y de su compañero Imre Weisz, que ya conocía desde su estancia en Hungría, y Remedios Varo. También se relacionó estrechamente con Benjamin Péret, Edward James, Alejandro Jodorowsky, Mathías Goeritz, Germán Cueto, Pedro Friedeberg, Salvador Elizondo, Alfonso Reyes, Ricardo Legorreta y otras figuras de la cultura mexicana. 1985 dio buena parte de su archivo fotográfico en el Centro Nacional de Investigación, Documentación e Información de Artes Plásticas de la Ciudad de México.
Kati Horna fallece el 19 de octubre de 2000 en Ciudad de México. Póstumamente su obra ha sido reconocida con exposiciones y homenajes en todo el mundo. Su hija, Ana María Norah Horna y Fernández, se dedica a conservar y divulgar el patrimonio de sus padres desde el Archivo Privado de Fotografía y Gráfica Kati y José Horna.
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