Hija de los anarquistas Juan Montseny y Teresa Mañé, editores de La revista Blanca, publicación libertaria de principios del siglo XX, bajo los seudónimos Federico Urales y Soledad Gustavo. En 1921 publica su primera novela, Horas trágicas. A partir de 1923 escribe regularmente en La Revista Blanca y Solidaridad obrera. En 1930 se une sentimentalmente con Germinal Esgleas, anarcosindicalista, con el que tendrá tres hijos: Vida, Germinal y Blanca. Montseny se afilia a la CNT en 1931, impartiendo con gran éxito numerosas conferencias. Realiza una exitosa gira de propaganda por toda España en 1932, participando también en Francia en un mitin contra la represión en Casas Viejas. En 1936 interviene en el Congreso de la CNT, integrando un grupo de discusión sobre el comunismo libertario, y participando en las conferencias de clausura. Durante la Guerra Civil forma parte del Comité Nacional de la CNT, así como del Comité Peninsular de la FAI, y es finalmente nombrada Ministra, la primera de España y de Europa Occidental, de Sanidad y Asistencia Social por el gobierno de la República, bajo las órdenes de Largo Caballero, cargo que acepta pese a su marcado antigubernamentalismo. Permaneció menos de seis meses en el cargo, pero con una inusitada actividad, definiendo el proyecto de Ley del Aborto, y desplegando iniciativas para la defensa de los más desfavorecidos, niños, mujeres embarazadas y prostitutas con proyectos de creación de lugares de acogida, comedores, etc., de los cuales casi ninguno vio la luz por las dificultades del conflicto bélico.
